Так как при рассмотрении греческой математики нам придется часто иметь дело на протяжении долгих периодов с разными проблемами частного порядка, то небесполезно будет с самого начала дать краткий общий исторический обзор, изложив в нем, с одной стороны, в какой хронологической последовательности происходила эволюция нашей науки и какие математики над этим работали, а с другой, — условия деятельности этих математиков.
Центральной фигурой в истории развития греческой математики является Эвклид, живший около 300 г. до начала н. э.
Его „Начала" представляют трактат по геометрии, которым все еще пользуются во многих странах для дидактических целей и который заключает в себе систему элементарной геометрии, основные принципы коей в разных формах положены повсюду в основу преподавания. В этом труде мы должны, с одной стороны, искать ключ к пониманию имеющихся в нашем распоряжении разрозненных данных о состоянии греческой математики в предшествующие эпохи, ибо эти данные сходятся, как в фокусе, в факте возникновения эвклидовой геометрии; с другой стороны, этот труд должен дать нам необходимые элементы для понимания позднейших писателей, ибо он явился основанием,, на котором они продолжали строить. Даже с точки зрения чиста внешней истории нашей науки Эвклид является центральной фигурой: он был первым великим математиком так называемой александрийской школы, и работал он в иных условиях, чем его предшественники.